Istnieją cztery kategorie spływów kajakowych:

Tzw. River runing – to o czym zazwyczaj się myśli gdy słyszy się o spływach kajakowych. Wycieczka w dół rzeki, powolna z podziwianiem widoków jak również stanowiące wyzywanie spływanie po rwących rzekach. Mogą to być krótkie wycieczki całodzienne jak również dłuższe wyprawy mogące trwać tydzień i dłużej.
Creeking - spływanie z biegiem rzeki, o bardzo szybkim i trudnych nurcie. Choć definicje Creekingu mogą się różnić większość zgadza się, że odbywa się po rzekach o dużym spadku (około 19 m na km), i zwykle obejmuje stopnie, ostre zakręty i wodospady nad stosunkowo małymi i wąskimi rzekami.
Slalom - wyścig trasą wyznaczoną bramkami. Slalom jest jedyną formą kajakarstwa, która pojawia się na igrzyskach olimpijskich. Uczestnicy próbują przebyć trasę od szczytu do końca uznanego odcinka rzeki tak szybko jak to tylko możliwe, równocześnie przepływając przez bramki. Zazwyczaj jest 18-25 bramek, przez które trzeba przepłynąć w odpowiedniej kolejności.
Freestyle (Playboating, Rodeo) - dyscyplina kajakowa polegająca na wykonywaniu akrobacji. Odbywają się zawody, w których występy kajakarzy są punktowane przez sędziów.